Государственный природный заповедник «Байкало-Ленский» организован 5 декабря 1986 года на территории Качугского (93% территории) и Ольхонского (7%) районов Иркутской области. Заповедник вытянут с юга на север вдоль западного побережья Байкала примерно на 120 км. При средней ширине в 65 км. Периметр его границ составляет около 520 км, из которых 112 приходится на байкальское побережье.
Байкало-Ленский заповедник расположен на площади 659,9 тыс. га и расположен на обоих макросклонах Байкальского хребта. Акватория озера Байкал в состав заповедника не входит. Горная система в составе заповедника (южная треть Байкальского хребта), представляет крайнюю северо-западную гряду Саяно-Байкальской горно-складчатой области. При относительно небольших высотах – 1500-2200 м. н.у.м. - здесь очень ярко выражены альпийские черты рельефа. Данная территория входит в зону повышенной сейсмичности. У оси главного хребта, в районах мыса Покойного и Кедровых, наблюдаются следы древнейшего (докембрийского) вулканизма – крупные палеовулканы возрастом 1560-1710 млн. лет.
Достаточно обычны на территории заповедника небольшие озёра. Наибольшее их количество расположено в поймах речных долин, гольцовых карах и на побережье Байкала. Самое большое озеро находится на м. Малый Солонцовый (побережье Байкала), его площадь составляет 152 га. Общая площадь водно-болотных угодий – 2,5 тыс.га.
Климат заповедника континентальный, более холодный и влажный на западном макросклоне. Байкальский хребет является барьером на пути влажных северо-западных ветров, так как задерживает 70—80 % осадков. Внутри байкальской котловины климат более мягкий. Здесь абсолютная годовая амплитуда колебаний температуры ниже, чем в западных районах заповедника (57,7 и 78,1ºС соответственно). По мере удаления от Байкала температура воздуха заметно меняется (температурные различия увеличиваются). После замерзания Байкала и установления морозной погоды, скатывающийся с гор холодный воздух застаивается к западу от Байкальского хребта. Зимой здесь температура, по сравнению с побережьем, на несколько градусов ниже.
Число дней со снежным покровом – 160-200, и лишь на побережье снег лежит не более 100 дней. Ледостав на Байкале наблюдается в конце декабря – начале января. Вскрытие ледяного покрова происходит в период 5-20 мая. Полностью ото льда озеро очищается в начале июня.
Ветровой режим неоднороден и зависит от рельефа местности. По оз. Байкал дуют сильные ветры разных направлений. Осенью преобладают северный, северо-западный ветры, иногда достигающие большой силы, особенно «Горная». Байкальский хребет защищает западные районы от ветров, здесь они слабые и разных направлений. Часто стоит безветренная погода.
Растительность заповедника представлена 7 типами: степным, лесным, кустарниковым, тундровым, луговым, болотным и водным. Леса заповедника сложены 6 видами хвойных деревьев (лиственницы сибирская и Чекановского, сосна обыкновенная, сосна сибирская, пихта сибирская, ель обыкновенная) и 5 видами лиственных (берёзы белая, повислая и каменная, осина, тополь душистый).
На данный момент установлено обитание в заповеднике 54 видов млекопитающих, из которых насекомоядных – 10 видов, рукокрылых – 5, хищных – 12, парнокопытных – 5, зайцеобразных – 2, грызунов – 19, ластоногих – 1). Среди насекомоядных преобладают бурозубки, из которых наиболее обычны обыкновенная, средняя и равнозубая. Рукокрылые в заповеднике представлены ночницами (водяная и ночница Брандта), указывается на присутствие обыкновенного ушана и северного кожанка, возможно обитание ночницы Иконникова. Из отрядов хищников наиболее обычен соболь, горностай, ласка, выдра; относительно обычна росомаха. Барсук встречается чрезвычайно редко, рысь – только в относительно малоснежной юго-западной части заповедника и на восточном макросклоне Байкальского хребта. Волки обычны в заповеднике и их распространение тесно связано с наличием копытных. Общая численность этих животных около 35 особей. Лисы обычны только в горно-лесостепных ландшафтах южной половины байкальского побережья, хотя изредка встречаются и на других участках, вплоть до высокогорий. Бурого медведя признают своеобразным символом Байкало-Ленского заповедника. Он является самым обычным видом среди крупных хищников и населяет практически всю заповедную территорию.
Благородный олень (изюбрь) – типичный вид, распространённый по всему заповеднику. Северный олень (согжой) – обычный для заповедника вид, обитающий практически на всей его территории, за исключением лесов восточного макросклона и угодий южнее реки Анай. Лось обычен по западным склонам Байкальского хребта. Летом эти звери концентрируются у отдельных («кормовых») озёр и по долинам рек вплоть до подгольцовья.
Байкальская нерпа регулярно встречается у заповедного побережья Байкала.
По территории заповедника проходит три эколого-просветительских маршрута:
– Знакомство с заповедным берегом;
– Сплав по р. Лена;
– К истоку р. Лена.
