Поселок Большие Коты находится в 90 км от Иркутска и в 18 км к северу от поселка Листвянка. Для того чтобы попасть в него, необходимо доехать до Листвянки и дойти пешком по тропе до Больших Котов.
Автомобилем не проедешь. Но можно отправиться напрямую из Иркутска на теплоходе с пристани в микрорайоне Солнечный. Путь по воде – около 80 км.
В первой половине 19 века это был рыбацкий поселок, затем иркутский купец Семен Бобровников взял в аренду участок в этом районе, и построил стекольный завод, потом появились мыльно-свечной завод. Однако в 1842 году судьба этого места радикально изменилась – здесь нашли золотые россыпи, и с этого момента более века поселок был связан с золотодобычей. Когда здесь начали мыть золото, то сначала в этих местах появились каторжане, а затем и вольные люди, которых привлекали золотые пески. За первые полвека здесь намыли около 160 кг золота. До сих пор нет единого мнения, почему поселок был так назван. По одной из версий, слово «коты» восходит к «котцы» — ловушка для нерестящейся рыбы. По другой – происхождение связывают с трудившимися здесь каторжанами, на ногах они носили теплую обувь, называемую «коты» или «котки». Согласно «Ведомости по материалам и вещам, потребным к заготовлению для срочных и подсудимых арестантов Иркутской губернии» на 1893 год, заключенные должны были получить 3,1 тыс. пар котов. Так что эта обувь и правда была одной из самых распространенных.
Однако, если мы обратимся к «Иркутским губернским вестям» за 1864 год, то узнаем еще одну версию. Купец 1-й гильдии Иннокентий Семенович Сумкин 3 декабря 1864 года получил прииск по «рч. Большому Коту», то есть по реке Большой Кот, рядом с его же Иннокентьевским прииском на речке Малый Кот. То есть в середине 19 века все-таки это были не Коты. А «Кот». Есть версия, что «кот» происходит от эвенкийского «кото» — нож, кинжал, рогатина. У эвенков нож был предметом первой необходимости, потому часто они переносили его название и на объекты природы. Известны названия «Котокель» (озеро-нож), речка Кото (Нож) в Красноярском крае. Так или иначе, но поселок со временем стал Большими Котами, во множественном числе.
В Больших Котах еще можно увидеть следы старых разработок – отвалы, искусственные озера. Дух старателей еще живет здесь. Однако добыча золота прекратилась в 1960-х годах прошлого века. Период «золотой лихорадки» минул, и сегодня Большие Коты больше известны как место паломничества туристов. Это одно из немногих мест на Байкале, где можно побывать в течение одного дня и насладиться природой сполна. Через поселок проходит Большая байкальская тропа. Если выйти из Листвянки, то до Больших Котов придется пройти около 24,7 км. В самом начале пути можно полюбоваться на Большой солнечный вакуумный телескоп, Байкальской астрофизической обсерватории в Листвянке, возвышающийся на горе, как огромный корабль, или гигантская буква «Л». Время в пути – около 4-5 часов. Если двигаться к Большим Котам с другой стороны, от Большого Голоустного, то на пути вы встретите мысы Большой и Малый Кадильный, в пади Малая Кадильная есть пещера «Часовня», где найдена стоянка древнего человека. Далее вы пройдете урочище «Чертов мост» с отвесными скалами, за 4 км до Больших Котов можно будет увидеть необыкновенный утес Скрипер, и пещеру Скрипер, в которой также найдены следы пребывания древних людей. В пади Сенная за 3 км от поселка Большие Коты можно полюбоваться на то, за чем едут люди в это место – здесь есть остатки заброшенного золотоносного прииска иркутского купца Патушинского. Можно посмотреть на шахты с боковыми штреками, деревянные желоба.
В самом поселке Большие Коты имеется биологическая научная станция, на которой проходят практику студенты-биологи ИГУ. Работают Музей байкаловедения, церковь, магазины. В центре поселка находится скала Гребешок, время подъема около 20 минут, наверху – смотровая площадка. В 3 километрах западнее от поселка находится заброшенный прииск в долине реки Черная, где тоже можно полюбоваться на следы «золотой лихорадки». Окрестности Больших Котов также очень располагают к прогулкам – в лесу встречаются грибы, заросли душистой смородины, малины, то и дело попадаются красивые небольшие озерца.