Илимский острог был основан в 1630 году на берегу Илима енисейскими казаками. В 17 веке он был форпостом Российской империи на востоке.
В свое время казачий атаман Иван Галкин исследовал сухопутный путь от Ангары на Лену, позже здесь был основан «ленский волок», путь для переправки грузов на север. Илимский острог стал важной точкой на этом пути. Позже воевода Сила Осипович Аничков заложил новый острог, взамен сгоревшего. Острог имел длину 319 саженей, 8 башен. В это остроге появилась первая российская таможня и китайское посольство, отсюда снаряжались знаменитые экспедиции Ерофея Хабарова, Витуса Беринга. В Илимском остроге отбывал ссылку писатель Александр Радищев. Илимск встречал экспедиции братьев Лаптевых, Семёна Дёжнева, Витуса Беринга. С 1679 по 1683 годы в остроге жил князь Иван Петрович Гагарин, родственник царя Алексея Михайловича. В конце 17 века Илимским воеводством управлял Григорий Грибоедов, предок известного писателя Александра Грибоедова. В острог при опале в 1975 году был сослан Василий Танский, приближенный гетмана Скоропадского, предок Николая Васильевича Гоголя. Оказался в далеком сибирском краю и был сослан генерал-адъютант шведского короля Карла XII Канифер, захваченный в плен в 1708 году во время Северной войны.
Илимский острог, постаревший, но все еще поражающий своей былой мощью, сохранился до 1970- х годов 20 века. Однако грандиозная идея советского времени – постройка Ангарского каскада ГЭС и затопление большой части илимских земель изменили судьбу этого памятника. Илимск попал в зону затопления. Казанская церковь и Спасская башня Илимского острога были перевезены в архитектурно-этнографический музей «Тальцы», музей планомерно проводит работу по восстановлению Илимского острога на своей территории.
Несколько лет назад в Усть-Илимске началась работа по восстановлению копии Илимского острога на территории курорта «Русь», и создания на базе этого сооружения музея под открытым небом. В 1988 году всесоюзным архитектурно-проектным объединением «АРХПРОЕКТ» для Усть-Илимского ЛПК был сделан проект историко-музейного комплекса «Илимская крепость», именно он был взят за основу. Проект был заявлен в фонд президентских грантов, и сумел выиграть конкурс. Поддержку проекту оказала группа «Илим». В 2018 году началось строительство первой башни острога-музея. Всего должны были быть построены 5 основных башен, часовня, колокольня. АНО «Русь» продолжило участие в конкурсах, в 2020 году был выигран президентский грант на 498 тысяч рублей, привлечены благотворительные и спонсорские средства на сумму 539 тыс. рублей. К 2023 году были возведены 2 наугольные башни, Спасская башня, Казанская часовня, тын, шло к завершению строительство колокольни. Сегодня проект находится на завершающей стадии. На территории Илимского острога планируется проводить различные мероприятия: тунгусский национальный праздник «Бакалдын», казачий народный праздник «Иван-Купала», русский народный праздник «Масленица». Предполагается, что эти локации будут интегрированы с инклюзивным сенсорным парком, который смогут посещать и люди с ОВЗ. В башнях музея разместятся экспозиции, рассказывающие о крестьянском быте сибирской деревни, национальных обычаях, традициях.
Аудиогид «Загадки Илимского острога» можно послушать по ссылке.