Судьба поселка Усть-Уда неразрывно связана с судьбой писателя Валентина Распутина. В 1690 году казаки во главе с атаманом Петром Бекотовым основали в верховьях Ангары, на реке Уда острог, или старую Усть-Уду.
Это было богатое место, с плодородной землей в поймах Ангары, Уды и Еловки. Уда – в переводе с бурятского «вода», именно вода дала силу и питание заливным лугам, и пашне. Однако в будущем она же, вода станет причиной гибели этих земель. А пока здесь поднимались крепкие сибирские дома, сделанные без единого гвоздя, преимущественно из лиственницы. Ехали в эти места крестьяне-хлебопашцы. Сюда при Петре I были высланы бояре Милославские, Литвинцевы и «стрелецкие головы, сотники и пятидесятники».
Через старую Усть-Уду, еще до строительства Московского тракта, шли по Ангаре путешественники и товары на Иркутск, Байкал. Через Уду был построен мост, разрастались улицы, которые называли просто: За рекой, За мостом, За болотом, Заимки, Петухово, Поеловка, Молоково. На реках Еловка и Уда выросли мельницы, поскольку зерна было достаточно, рожь, к примеру, росла в человеческий рост. Известно, что в 18 веке в Усть-Уде была церковь Параскевы Пятницы, с после пожара она около 1735 года была построена новая во имя Богоявления Господня с приделом Параскевы Пятницы. А В 1816 году в Усть-Уде появилась каменная Богоявленская церковь. Старая, деревянная, была оставлена, как памятник, отмечающий место острога. Она, по свидетельству академика А.П. Окладникова, сохранилась до 1930 годов 20 века, включая иконы «местного сибирского письма», иконостас 18 века. Богоявленская церковь была взорвана в 1934 году. В Усть-Уде развивалось не только сельское хозяйство. Поляк Петровский открыл тут кондитерский магазин, работали магазины Остермана и Кильштока. Пилорама купца Михеева работала на локомобиле, сам предприниматель возил в Усть-Уду товары из Китая и Индии. Братья Лбовы выпускали мебель.
Усть-Уда пережила революционные события, Гражданскую и Великую Отечественную войны. Кто мог знать, что в 1957 году поселок станет жертвой грандиозных планов по строительству Ангарского каскада. Валентин Распутин родился в Усть-Уде в 1937 году, однако через год родители переехали в таежный поселок Аталанка, в 80 км от районного центра, там Валентин провел ранее детство, учился в начальной школе. А в средней он был уже в Усть-Уде, об этом времени его рассказ «Уроки французского». К моменту окончательного решения о затоплении поселка он учился в ИГУ, ему было 20 лет. Конечно, эту трагедию он пережил как свою собственную, что отразилось в его произведениях, особенно в «Прощании с Матёрой». Уже в 1958 году в поселке разобрали библиотеку, больницу, детские ясли, магазины и Дом культуры. Переехала в Балаганку и начальная школа, где учился Валентин Распутин. Когда стало ясно, что старой Усть-Уде конец, для многих пожилых людей это стало трагедией. Затопление происходило постепенно, потому местным жителям пришлось наблюдать, как спиливают кресты и убирают надгробия на местном кладбище, зарастают улицы, сгорел мост, как постепенно тонут близлежащие острова. В 1962 году Усть-Уда была перенесена на новое место, получила статус рабочего поселка и районного центра, жители переехали, а место старой Усть-Уды навсегда поглотило Братское водохранилище.
Новая Усть-Уда встала на берегу нового «моря», примерно в 290 км от Иркутска. «Наш поселок на взморье рожден. Нарекли мы его Усть-Удой. В память той, что залита водой», — эти стихи стали своеобразным гимном нового поселка. Из Иркутска в Усть-Уду можно добраться по Александровскому тракту, минуя поселки Александровский, Бохан, Оса. В пути придется провести около пяти часов. В поселке есть две школы, снова, как в старой Усть-Уде, своя Богоявленская церковь, построенная при поддержке и финансовом участии Валентина Распутина. Здание роддома Усть-Уды, где появился на свет писатель, было в свое время перенесено из старого поселка. Сохранилось и здание средней школы. Непременно, если будете в Усть-Уде, посетите Усть-Удинский районный краеведческий музей – здесь хранятся материалы об истории края, которые начал собирать еще первый директор, энтузиаст, ценитель и хранитель старины Николай Михайлович Рупосов. В музее есть и коллекция личных вещей, фотографий, документов Валентина Распутина. Проводятся передвижные выставки, посвященные писателю. Сам Распутин, конечно, много раз бывал в Усть-Уде, и его всегда с теплом встречали земляки. Имя Валентина Распутина носит Центральная библиотека Усть-Удинского района и здесь своя экспозиция, посвященная его творчеству. Сам писатель каждый раз, когда приезжал в Усть-Уду, привозил свои книги в дар библиотеке. В 2023 году в Аталанке, где провел детство Валентин Распутин, был открыт новый социально-культурный комплекс, включающий администрацию, библиотеку, дом культуры и отделение почты.