На Покров день, 1648 года на высоком берегу реки Уда было основано «государево зимовье». Выросший на этом месте острог был назван первоначально Покровским, но позже начал зваться Удинский острожек, или Удинский острог. В 1700 году острог получил современное название – Нижнеудинск.
Здесь осваивались новые земли, собирался ясак, присягали русскому царю карагасы, тунгусы и буряты. Нижнеудинск традиционно был ремесленно-земледельческим поселком, но поскольку не находился на пути торговых караванов, довольно долго не мог развиться в крупный торгово-обменный центр. Однако строительство тракта изменило ситуацию – уже к середине 18 века появилась своя почтовая станция, постоялый двор, трактир. Жители осваивают извоз. Вместе с ростом трактовых сел в Нижнеудинском районе, сюда проникает все больше крестьян, начинают распахиваться земли, прилегающие к тракту. Нижнеудинск вырос до статуса уездного центра, получил свой герб. И в 1873 году официально стал именоваться городом. А в 1785 году было в городе построен собор Воскресения. Бурно развивается немаловажная часть жизни города – образование. В 1817 году здесь было открыто первое трехклассное уездное училище. Между рекой Удой и протокой Застрянкой в 19 веке выросла новая, коммерческая слобода. В городе было около тысячи жилых домов, и 4 тысячи населения.
В 1897 году в Нижнеудинск со строительством Транссиба пришел первый поезд, который вызвал бурную реакцию местных жителей (поезд встречали взволнованные толпы людей) и предопределил новое направление развития города. Вскоре в городе выросло железнодорожное депо, мастерские и все необходимое для обслуживания железной дороги, по сути появился новый поселок, который работал на железную дорогу. Приезжие специалисты-инженеры обучали рабочих из местного населения – открылись вечерние технические классы. Железная дорога привела за собой торговых людей, уже в первые годы 20 века здесь обосновались более полутора десятков купцов, появились многочисленные лавки с товарами, пивоваренное и кирпичные заводы. В городе проживало более 10 тысяч человек. В 1907 году открылось городское реальное училище для мальчиков, работала женская гимназия. Однако сильный удар по городу нанесла Первая мировая война и революция, а затем – годы Гражданской войны. Оправился город только к 1930-м годам, к железнодорожному узлу прибавилась слюдяная фабрика. И город начал жить в размеренном ритме вплоть до Великой Отечественной войны. Как и во всей стране, на предприятия Нижнеудинска в 1941-1945 годах легла тяжелая нагрузка. 13 тысяч жителей Нижнеудинского района ушли на фронт, половина погибла. 10 нижнеудинцев стали Героями Советского союза. А район давал фронту сельскохозяйственную продукцию, шил одежду, напряженно работала Слюдяная фабрика, железная дорога круглосуточно отправляла грузы.
В городе есть памятник «Скорбящая мать», открытый в 1971 году, в его основании – земля с братских могил Одессы, Москвы, Бреста, Сталинграда и других городов-героев, которые защищали нижнеудинцы. Можно в Нижнеудинске найти и стелу авиаторам, которые погибли в годы войны. Есть мемориальная доска 29 военным врачам на территории Узловой поликлиники. После войны Нижнеудинск вместе со всей страной пережил период восстановления, и стал крепким, стабильно развивающимся городом.
Сегодня в городе есть немало достопримечательностей, которые порадуют туристов. Например, Нижнеудинский историко-культурный центр, где можно найти всю информацию по истории города и района, этнографии Тофаларии. Всего около 10 тысяч различных экспонатов. Стоит посмотреть на Свято-Никольский храм, который был заложен на железнодорожной станции в 1907 на месте расстрела рабочих во время забастовки 1905 года. Он был только ненадолго закрыт в советские годы, а после возвращен православной общине. В 1990-е годы изветшавший храм восстановили в прежнем обличье. Туристам будет интересен бюст Владимира Высоцкого, который бывал в Нижнеудинске в 1976 году, возвращаясь из поездки в Бодайбо. Кроме исторических точек и памятников, в Нижнеудинске есть и уникальные природные объекты. В окрестностях города находится Уковский водопад – один из самых известных водопадов Иркутской области. Высота его – 18 метров. Вода падает шестью каскадами на дно узкого ущелья, никто не может оставаться равнодушным, когда видит такую мощь природы и ее красоту.