В Верхоленске Качугского района нужно побывать хотя бы потому, что это заповедное село на 20 лет старше Иркутска.
Если путешественник отправится из Иркутска в Верхоленск, то в пути придется провести около 4 часов. Двигаясь на северо-запад от районного центра Качуг, в 32 километрах на правом берегу красавицы Лены мы увидим старинное село.
История Верхоленска начинается в 1641 году, когда пятидесятник Мартын Васильев заложил на Лене Верхоленский «острожок в десять печатных сажен длиной и в девять шириной». Другое значимое имя в истории закладки острога – тобольский казак Курбат Иванов. Спустя несколько лет острог был перенесен выше, к устью Куленги, где село находится и сегодня. Первоначально острог был построен для сбора ясака с местного населения, однако рядом стали появляться пашни, строиться мельницы. Острог выполнял функцию транзитной точки на пути караванов, шедших из Забайкалья на Илимск и Якутск. В 1718 году была освящена деревянная Богоявленская церковь, впоследствии получившая статус памятника архитектуры русского деревянного зодчества, ныне она утрачена. В 1816 году Верхоленск стал слободой, а в 1857 году – уездным городом Иркутской губернии. Архивы свидетельствуют, что именно в Верхоленске в 1858 году был пущен на воду первый пароход.
Считается, что губернатор Николай Муравьев-Амурский, остановившись в Верхоленске, поднимался на колокольню храма и осматривал окрестности. В центре города в 1907 году был открыт пятиглавый Воскресенский собор. Его чуть было не взорвали в первые годы советской власти, но местные жители не дали этого сделать. В советское время в нем располагались мастерские, склад, клуб, библиотека, все внутреннее убранство было утрачено. Ныне – это реставрируемый памятник культуры регионального значения. В 1925 году город был преобразован в село, а статус районного центра получил Качуг из-за своего более выгодного географического положения.
До революции Верхоленск славился своими купеческими семьями: Большедворскими, Шульгиными, Купцовыми и Соловьевыми. В Верхоленске сохранилась усадьба купца Харитона Ильича Соловьева, в советское время в ней размещался сельсовет, а с 2003 года в здании находится сельская библиотека. У Харитона Ильича было два брака, от первой жены было пять детей, от второй – восемь. У купца было 19 внуков, 26 правнуков и 24 праправнука. В Верхоленске находился в ссылке декабрист Николай Репин, однажды у него в гостях был декабрист Андрей Андреев. Случился пожар, и оба декабриста сгорели. Их могилы находятся на местном кладбище, но к сожалению, сейчас местоположение утеряно. Верхоленск в свое время встречал Льва Троцкого и Феликса Дзержинского, Михаила Фрунзе и Серго Орджоникидзе. Бывал тут и Нестор Каландаришвили. На местном кладбище в 1898 году был похоронен Николай Евграфович Федосеев, один из первых организаторов марксистских кружков в России. Его хорошо знал Ленин. Из-за конфликта, возникшего с одним из политссыльных, Николай Евграфович покончил с собой в 27 лет.
На левом берегу Лены у деревни Гогон, как вспоминают местные жители, есть примечательная возвышенность, под ней водоем. Когда-то ее называли Вшивая горка, поскольку там заключенные, которых везли в Верхоленск по Якутскому (Екатерининскому) тракту, сбрасывали с себя одежду и мылись. По улице Федосеева, 73 сохранился дом, где жил Лев Троцкий, позже тут был интернат для детей. Среди старожилов ходила легенда, что у кого-то из местных жителей сохранилась шапка Троцкого. Сам Троцкий в воспоминаниях писал, что Верхоленск запомнился ему удивительным запахом разнотравья.
В годы Гражданской войны в окрестностях Верхоленска действовала знаменитая банда Черепановых, особенно лютовала атаманша Анна Черепанова, которая лично отрезала головы красноармейцам. История села еще до конца не написана. Например, в 2023 году археологи Центра по сохранению историко-культурного наследия вели раскопки в Верхоленске, возможно вскоре мы намного больше будем знать о первых поселенцах Верхоленского острога.